專業作家的書面創作，大都是個人的產物，民間文學作品，大體上可說是群眾集體的創作。所謂集體的創作,在作品內容的思想、感情和想象,在形式和藝術表現以及作品的所有權等方面，比起專業作家的作品來，都存在著特有的集體性問題。

　　民間文學作為一個學術名詞，是“五四”新文化運動之后才出現和流行的。它指的是:廣大勞動人民的語言藝術──人民的口頭創作。這種文學，包括散文的神話、民間傳說、民間故事，韻文的歌謠、長篇敘事詩以及小戲、說唱文學、諺語、謎語等體裁的民間作品。

　　民間文學一般認為有下列幾種特征：

　　一、口頭性

　　由于在

　　過去漫長的歷史時期中，廣大勞動人民，包括他們的專業藝人或半專業藝人，被排斥在文字使用之外，因此，他們的文學創作，一般只能用口頭語言，甚至還用地方土語方言去構思、表現(包括演出)和傳播。現在新社會的人民，雖然大多數已經認識文字，并且有的還能使用它，但不少的場合，他們仍然要用口頭語言歌詠或講述,而且,它要取得民間文學(新民間文學)的資格，必須基本上采用廣大人民熟悉的、千百年來民間傳承的文學形式，如故事、歌謠等，并且能夠在群眾口頭上流傳。因此，口頭性──用口頭語言創作和傳播是民間文學的一個主要特征。

　　二、集體性

　　但這種集體性的重要表現,更在于創作和流傳過程中。有些作品,一開始就是集體參與的,但是更多的、也更經常的,卻是在它已經成為“初坯”之后,在不斷的傳唱或講述的過程中,受到無數的唱述者的加工、琢磨。在這種加工、琢磨中，不但滲入那些唱述者的思想、感情、想象和藝術才能，也包括那些聽眾所反應的意見和情趣在內。

　　這一點，與那種主要屬于個人的一般專業作家的作品，是很不同的。所以民間文學作品一般是無法署名的。民間文學作品，有一部分(可能還是相當優秀的部分)是群眾中具有特殊優秀才能和豐富經驗的歌唱者、說故事者的創作和加工的結果。它具有一定的個性。但是，由于生活經歷和文藝教養等大體相同或相近的關系，其個性是能夠與廣大群眾口頭創作的集體性融和在一起的。集體性是民間文學的又一特征。

　　三、變異性

　　民間文學作品的結構、形式、主題等在長期口頭流傳中，有相對穩定的一面。但是，由于口頭語言的不穩定性，作品在流傳過程和具體的講唱中，常常因時間、地域、民族的不同，以及傳播者的主觀思想感情和聽眾的情緒變化等因素，而有所變異。這種變異在語言方面是經常的、大量的(尤其是散文作品)，其他諸如作品的情節、結構、人物甚至主題都會發生變異。

　　特別是在社會發生大變動時，群眾往往將傳統作品加以變化來表現新的生活和思想感情，這也是某些新作品產生的一種原因。這種相當廣泛存在的現象，在一般專業作家的書面文學中是很少見到的。作家作品中，雖也有前后版本文字不完全相同的情形，特別是古典作家的作品，往往有文字出入的現象(所以須有校勘)。

　　但是，這畢竟是比較個別的情形，它除了由于本人的修訂或別人的篡改外，大都是由于抄寫、刻印、排字等技術失誤所招致。它不象民間文學的變異現象那樣經常和大量。民間文學的變異性蘊涵著所經過的歷史、社會和傳述者等的思想、才藝的因素，對于研究者來說，是具有積極的意義的。這種特征與上文所述的口頭性、集體性密切相聯，或者說，是它們所產生的自然的果實。這是民間文學的又一個特征。

　　四、傳承性

　　人民在過去，由于在經濟、政治等方面處于不利地位，不能使用文字等工具去記錄、保存他們所獲得的知識、經驗和所創造的各種文化，一般都靠行動、語言傳播和繼承。風俗習慣如此，民間文學也是如此。這種群眾集體所傳承的文化，也許沒有文獻或古物那樣能夠經久保存，但是，它的生命力也不可低估。

　　我們現在有些故事或諺語。已經在兩千年前就被文人記錄下來了，但是，直到今天，它還能夠以基本相同或相似的形式活在人民口頭上。至于產生已有千年左右的這類作品現在還流傳人民中間的，就更不用說了。自然，這種靠口頭世代傳承下來的故事或歌謠，在形態上或內容上多少不免會有些變化。但總算是在生存著，成為我們現代活文化的一部分。

　　由于時代和社會的重大變化，在歷史上曾經作為廣大勞動人民唯一的文學形式的口頭傳承文學，它的某些體裁可能會逐漸消失，某些體裁的內容和形式不能不起一定的變化，也還會有我們所不熟悉的新的體裁出現。這些都是可能的,乃至于必然的。但是,整個民間文學決不會消失。

　　因為它的表現媒介是應用最普通和最生動并富于活力的口頭語言。只要語言存在，用它作媒介去表現人們的思想、感情和經驗的口頭文學，人們所熟悉的、方便的表達形式，就要繼續產生、存在和傳承下去。在中、蘇等國的廣大民眾中間，除了傳統的民間文學作品以外,還不斷有新的民間文學,即革命傳說、新笑話、新民歌及新諺語等的產生和流傳。再從歷史的往事看，過去那些能使用文字的上層社會的文人學者，在他們的書面著述之外，也仍然在口頭上產生和傳播著那些軼事、笑話和品評人物的韻語，如《世說新語》里的某些故事和唐人筆記里關于某些名人的笑談，都是這種例子。

　　以上四種特征，不是各自孤立的，正相反，是彼此互相關聯的(前面已經提到一些)。這些特征，主要是從民間文學與專業作家的書面文學分歧的地方提出的。它們在相當的程度上可以使我們

　　認識這種文學的特征，但這并不是它的全部。