歐洲人的大航海開辟了從歐洲到美洲和亞洲的海上通道。至此，世界上的主要經濟地區才第一次真正互相聯系起來。之后，經濟全球化就勢不可擋地發展起來了。
歐亞之間的貿易
直到18世紀，航海都還是一種十分危險的工作。那么，到底是什么促使當年的歐洲人不懼風險去乘船遠航呢?要解釋清楚這件事，就得從歐亞貿易說起。
至少從秦漢時代開始，歐亞之間就有了貿易往來，而且十分頻繁。當時中國出口的主要商品是茶葉、絲綢和瓷器，印度主要出口以胡椒為主的香料。歐洲人則用貴重金屬、瑪瑙寶石、珍禽異獸等來換取這些東方的商品。
陸上絲綢之路
歐亞間的古代貿易，主要有兩條路線：一是陸路，二是海路。
陸路中最出名的當然是絲綢之路。絲綢之路從中國渭水流域出發，經不同路線抵達甘肅武威和張掖，再沿河西走廊到達玉門關或陽關，之后穿越西域(我國新疆)到達蔥嶺(帕米爾高原)，經中亞或南亞地區一路向西，抵達歐亞大陸的中間樞紐——君士坦丁堡，最后到達歐洲。
海上絲綢之路
跟陸路相比，海路就相對復雜一些。其中最重要的貿易路線，就是著名的海上絲綢之路。
這條路線是這樣的：貿易船從我國華南和東南亞各港口出發，一路往南，穿越馬六甲海峽之后進入印度洋，然后沿著南亞和西亞沿岸的印度洋北部航線前進。進入波斯灣之后在阿拉伯半島停靠，從這里改走陸路，經巴格達把貨物運到君士坦丁堡，最后到達歐洲。
數學歷史
海上絲綢之路的斷絕
可以看出，不論是陸上絲綢之路還是海上絲綢之路，所有的貿易路線都必須經過阿拉伯半島和小亞細亞半島，而且都要到達君士坦丁堡這個中轉站。
1250年，埃及阿尤布王朝發生政變，馬穆魯克軍團將領艾依貝克建立了馬穆魯克王朝。這個王朝建立后，開始對過境貨物征收高額關稅(關稅金額相當于商品價值的35%)。這嚴重影響了西歐商人的利益，使得歐亞重要商路之一的海上絲綢之路幾乎斷絕。
陸上絲綢之路的斷絕
這樣一來，東西方貿易就只能靠陸上絲綢之路來維系了。
問題是，陸上絲綢之路也不太平。1453年，東羅馬帝國覆滅，奧斯曼帝國占領了君士坦丁堡，將它更名為“伊斯坦布爾”。控制住這個要塞，奧斯曼帝國就掐住了歐亞貿易的嗓子眼。
和馬穆魯克王朝一樣，奧斯曼帝國也對經過君士坦丁堡的商隊征收高得驚人的重稅。一時間，從亞洲販運到歐洲的商品價格暴漲了8到10倍，陸上絲綢之路也幾乎被阻斷了。
香料的影響
絲綢之路的阻斷，對亞洲而言影響還不是特別大——因為亞洲從歐洲進口的主要是奢侈品，不能吃不能穿，沒有了也不影響生活。
但是歐洲就不同了。歐洲人當時的主食是小麥和腌肉。腌肉這種食物比較特殊，吃多了輕則口舌生瘡，重則得敗血病。當時人們唯一的化解辦法就是喝茶，因為茶里含有幫助人體消化肉類的生物堿。另外，當時沒冰箱，腌制技術又不先進，腌肉很容易發霉變質。防止肉類發霉唯一的辦法就是撒上來自印度的“神奇香料”——胡椒、丁香等辛香料。
瓷器的優勢
除此之外，歐洲人還迫切需要中國產的瓷器。在中國的瓷器傳入歐洲之前，歐洲的餐具主要是灰灰土土的陶器。
和陶器相比，瓷器的優點太多了。瓷器表面光滑，吸水率低，不易滋生細菌，不會與食物發生化學反應，是上好的餐具。瓷器大大提高了歐洲人的生活水平，減少疾病的發生。除此外，瓷器的裝飾作用也很強，歐洲貴族喜歡用精美的瓷器來彰顯自己尊貴的身份。
為了黃金
除了香料、瓷器、絲綢之外，歐洲人還需要黃金。14世紀，歐洲開始了文藝復興，工商業開始發展，因此需要大量的黃金。歐洲黃金存量很少，還要用這有限的黃金去換取東方出產的絲綢、瓷器、香料等等，所以整個歐洲黃金奇缺。
就在這個時候，意大利人馬可·波羅的書——《馬可·波羅游記》橫空出世。書中把中國和印度描述為“遍地黃金，香料盈野”，這本書激起了歐洲人對東方的狂熱向往，對以后新航路的開辟產生了巨大的影響。
馬可·波羅是13世紀意大利著名的大旅行家，他自稱在中國生活了17年。
美洲最著名的黃金產地是哥倫比亞。17～18世紀，哥倫比亞地區平均年產黃金3.5噸，是西半球最大的黃金產地。
西班牙殖民者曾毫不掩飾地說：“用波托西開采的白銀可在波托西和西班牙本土之間建起一座橫跨大西洋的大橋。”
美洲大陸的金銀
許多歐洲人都被《馬可·波羅游記》深深影響，這其中就包括哥倫布。帶著對黃金的向往，哥倫布乘船遠航，隨后發現了美洲。
接下來，大批西班牙人追隨哥倫布的腳步來到美洲，尋覓黃金。16世紀上半葉，西班牙人在加勒比海上的島嶼、墨西哥南部、中美洲以及哥倫比亞等地都發現了金礦，開始廣泛地開采黃金。在對美洲進行殖民統治的300年間，西班牙從拉丁美洲掠奪了約2500噸黃金。
白銀的產量
除了黃金外，西班牙人還在美洲尋找銀礦。白銀比黃金的價值低，但依然是珍稀的貴金屬。這些銀礦當中，最著名的要算波托西(現在玻利維亞境內)。波托西是真正意義上的“銀山”，山脈的含銀量達到20%，部分山體的含銀量甚至高達50%。也就是說，隨便從山上敲一塊石頭，里面至少有1/5是白銀。
據統計，西班牙人在統治拉丁美洲近300年的時間里，一共開采了10萬噸白銀。整個17～18世紀，波托西的銀產量占據了全世界產量的一半。
血淚金銀
根據歷史學家的研究，從1493年到1800年，全世界有85%的白銀和70%的黃金都出自美洲。
開采這么多黃金白銀，代價之一就是印第安人世世代代的血淚。西班牙人奴役印第安土著開礦，主要采用的是臭名昭著的“米塔制”。簡單地說，就是每個成年的印第安男人，每七年就要花一年的時間遠離家鄉去開礦服勞役。
當地環境極端惡劣，加上在白銀提純的過程中要用到有毒物質水銀，所以當時礦工的死亡率極高。有人對此做了統計：“如果21個健康的印第安人是星期一走進礦場的，到星期六可能只有半數能一瘸一拐地出來。”
美洲金銀對世界的影響
如果把世界貿易體系形象地比作巨大的水車系統，那貨幣就是驅動水車的齒輪。貨幣的數量越大，世界貿易的規模也就越大。從16世紀到19世紀，驅動世界貿易體系運轉的貨幣正是白銀。
西班牙銀圓
西班牙人把開采的白銀鑄造成1比索的圓形銀幣(也譯作“八里亞爾”，1比索相當于8個銀里亞爾，每一枚約27克)，再運送到世界各地。這種圓形銀幣被叫作“西班牙銀圓”，它一度成為全球貨幣體系的基礎。
據估計，從1545年到1800年，美洲總共開采出白銀13.3萬噸，其中75%(約10萬噸)運到了歐洲。歐洲通過與亞洲的貿易，最終將3.2萬噸白銀送到了中國，1.1萬噸白銀被轉送到西亞和東歐，剩下的5.7萬噸白銀在西歐引發了長時間的通貨膨脹。
什么是通貨膨脹
通貨膨脹是什么呢?簡單來說，就是由于貨幣數量增加太快而引起的物價飛漲。現代經濟學家費雪認為，貨幣和物價的關系，可以用下面這個簡單的公式表示，即：
MV=PT
(注：M代表貨幣的數量，V代表貨幣的流通速度，P代表商品的價格，T代表勞動和商品的交易量)
16～18世紀，經濟不夠發達，貨幣的流通速度、勞動和商品的交易量變化不大，所以貨幣的數量和商品的價格基本成正比。也就是說，金銀流入越多，商品價格越貴!
到16世紀末，西班牙由于掠奪的金銀最多，其國內的金銀保有量最大，商品價格相比16世紀初上漲了4倍，其他西歐國家的商品價格也上漲了2倍。
中國古代的貨幣
美洲白銀在歐洲造成通貨膨脹，對中國的影響也非常大。
從秦朝開始到明朝，我國流通的主要貨幣是銅錢，白銀只起到輔幣的作用。中國古代之所以沒有采用金銀作為主要貨幣，主要是因為中國一直缺乏貴金屬礦藏，已開發的少數金銀礦的質量也無法與日本和美洲各國相提并論。
中國銀礦的含銀量普遍低于1%，最高也不超過12.5%，最低甚至只有0.003%，開采十分不易。
人民幣上的“圓”字就和西班牙銀圓有關。
明朝的白銀流入
一直以來，中國缺乏白銀，但商品在國際上非常有競爭力;歐洲人有白銀，但是沒有足夠的商品——于是，一條用中國物品換取美洲白銀的貿易就開始了，史稱“大帆船貿易”。
這樣的貿易是非常有利可圖的。以生絲貿易為例，1621年荷蘭東印度公司以每磅4盾的價格采購一批中國生絲，運到歐洲市場后售價為每磅16.8盾，毛利率為320%。
當時，美洲白銀到達中國的路線主要有兩條：
1.通過美洲駝運輸，經過兩個月的跋涉抵達太平洋沿岸。經太平洋運到馬尼拉(現菲律賓馬尼拉)，再轉至中國。這條路線要跨越太平洋，航程達14300千米。
2.先到達大西洋沿岸，經大西洋運回西班牙。西班牙人再經由“里斯本→好望角→果阿→馬六甲→澳門”的路線，通過貿易轉運到中國澳門，然后流入中國。
銀本位制的確定
有人統計，以明代為例，從16世紀初到明朝滅亡的一百多年中，中國國內的白銀產量平均每年只有10萬兩左右(明代1兩約為37克，10萬兩約為3.7噸)。
與此同時，從隆慶五年(1571年)到崇禎十七年(1644年)這74年間，僅從馬尼拉輸入中國的白銀至少有5300萬比索(這很可能還是一個保守的估計)，總計1431噸，平均每年大約20噸。如果再算上從日本等地流入的白銀，從海外流入的白銀大約是同時期國內銀礦所產白銀總量的10倍。
針對這樣的情況，萬歷九年(1581年)，張居正頒布了“一條鞭法”，新法規定：把各州縣的田賦、徭役以及其他雜征合為一條，合并征收銀兩，按畝折算繳納。
從此開始，官府正式向人民征收白銀，白銀成為正賦，中國貨幣實現了白銀化，“銀本位制”由此決定。
有人說，中國是整個世界所產白銀的“黑洞”。
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